Usando dados da missão OSIRIS-REx, os cientistas calcularam as chances ligeiramente aumentadas (mas ainda baixas) de a rocha espacial colidir com nosso planeta em 2100
Se a possibilidade de um asteróide chamado Bennu colidir com a Terra o estava mantendo acordado à noite, os cientistas da NASA acham que você pode descansar um pouco mais fácil.
A espaçonave OSIRIS-REx da agência passou mais de dois anos orbitando de perto a rocha espacial. E com essa visão incrivelmente detalhada do asteróide, os especialistas que estudam os impactos potenciais de rochas espaciais com a Terra foram capazes de ajustar seus modelos existentes do futuro de Bennu.
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Como resultado, os cientistas por trás de novas pesquisas agora dizem que estão confiantes de que a probabilidade total de impacto do asteróide até 2.300 é de apenas 1 em 1.750. As estimativas produzidas antes do OSIRIS-REx chegar à rocha espacial registraram a probabilidade cumulativa de um impacto Bennu entre os anos 2175 e 2199 de 1 em 2.700, de acordo com a NASA. Embora seja um risco um pouco maior do que as estimativas anteriores, representa uma mudança minúscula em um risco já minúsculo, disse a NASA.
Tecnicamente, é um pequeno aumento no risco, mas os cientistas por trás da nova pesquisa dizem que não estão preocupados com um impacto potencial. Além disso, as lições que a pesquisa oferece para o cálculo da trajetória do asteróide podem reduzir as preocupações sobre os impactos potenciais de outros asteróides mais do que o suficiente para compensar.
“A probabilidade de impacto aumentou um pouco, mas não é uma mudança significativa, a probabilidade de impacto é praticamente a mesma”, disse o autor principal Davide Farnocchia, que trabalha no Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra na Califórnia, durante uma coletiva de imprensa realizada quarta-feira (11 de agosto). “Acho que, no geral, a situação melhorou.”
CONTAGEM DE PRECISÃO
OSIRIS-REx (formalmente conhecido como Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) foi lançado em setembro de 2016 e entrou em órbita ao redor do asteroide Bennu em dezembro de 2018.
Após sua chegada, a espaçonave passou quase dois anos e meio estudando a rocha espacial em órbita, mergulhando, pairando no céu e inspecionando a rocha de todas as maneiras possíveis.
“A trajetória da espaçonave foi realmente incrível – eu comparo-a a um colibri”, disse Dante Lauretta, cientista planetário da Universidade do Arizona, principal investigador do OSIRIS-REx e autor da nova pesquisa, durante a coletiva de imprensa. “Fomos capazes de entrar em órbita, fomos capazes de sair da órbita, fomos capazes de entrar em uma variedade de ângulos de imagem.”
Durante todo esse tempo, a espaçonave registrou constantemente sua localização em relação à Terra e ao asteróide. Usando esses dados, a equipe por trás da nova pesquisa foi capaz de refinar sua compreensão da localização e do movimento da rocha espacial por quase dois anos e meio.
A visita da espaçonave ao asteróide culminou em outubro de 2020, quando o OSIRIS-REx arrebatou uma amostra de Bennu para guardá-la. Em maio, a espaçonave e sua carga preciosa se despediram do asteróide e voltaram para a Terra, onde o OSIRIS-REx depositará a cápsula de amostra em setembro de 2023. A entrega dará aos cientistas a rara oportunidade de estudar o material do asteróide usando todo o equipamento sofisticado os laboratórios terrestres têm a oferecer.
Mas os cientistas não precisam colocar as mãos nesse material de amostra para cavar os dois anos e meio de observações da espaçonave. Adicione o trabalho dos astrônomos observando Bennu do solo antes do OSIRIS-REx ser uma ideia e os cientistas têm cerca de 20 anos de dados rastreando uma única rocha espacial.
OS MODELOS DE TRAJETÓRIA DO ASTERÓIDE
Os modelos de trajetórias de asteróides dos cientistas sempre incluem algum grau de incerteza, uma vez que uma infinidade de forças puxa uma rocha espacial enquanto ela balança em torno do sistema solar interno. Essa incerteza permanece mesmo nos novos e aprimorados modelos do caminho futuro de Bennu, mas com as observações do OSIRIS-REx, os cientistas foram capazes de reduzir drasticamente sua incerteza sobre o destino de Bennu.
Entre outros fatores, os pesquisadores foram capazes de explicar as minúsculas mudanças orbitais que causam, como a radiação do sol, o impacto da relatividade e a gravidade de centenas de outros asteróides relativamente grandes que zunem pela vizinhança.
Além de fatores como esses que afetam todos os objetos do sistema solar (embora em um grau minúsculo), a equipe também foi capaz de verificar o impacto de duas características incomuns de Bennu, especificamente: as nuvens de poeira que saem regularmente do asteróide e da rocha interação com a própria nave espacial.
Um fator com o qual os cientistas estavam particularmente preocupados é o chamado efeito Yarkovsky, que é desencadeado pelas constantes flutuações de temperatura que ocorrem quando regiões do asteróide passam para dentro e para fora da luz do dia, empurrando suavemente o asteróide.
“O efeito Yarkovsky agindo em Bennu é equivalente ao peso de três uvas”, disse Farnocchia. “Isso é o que realmente está impulsionando o movimento de Bennu para frente, porque essa aceleração é persistente, seu efeito se acumula com o tempo e se torna muito significativo quando você chega a 2135.”
No entanto, apesar dos melhores esforços dos cientistas, prever o curso de Bennu após 2135 ainda é complicado. Em setembro daquele ano, Bennu passará pela Terra – não perto o suficiente para que haja qualquer risco de impacto, mas certamente perto o suficiente para que a gravidade da Terra possa empurrar o asteróide um pouco em seu caminho. A precisão com que essa dança se desenrola moldará a trajetória de Bennu nas próximas décadas e séculos.
ALÉM DE BENNU
Com essa incerteza remanescente e outros eventos semelhantes potencialmente ocorrendo no futuro, os cientistas agora dizem que a probabilidade total de impacto de Bennu até 2.300 é de cerca de 1 em 1.750, de acordo com uma declaração da NASA sobre a nova pesquisa. Nesse período, a data mais preocupante é 24 de setembro de 2182; mesmo naquele dia, a probabilidade de impacto de Bennu é de apenas 1 em 2.700.
Claro, Bennu não é a única rocha espacial com a qual os cientistas se preocupam. A defesa planetária é dedicada a identificar todos os asteróides que podem impactar a Terra de uma forma significativa. Um aspecto desse trabalho é encontrar o máximo possível de asteróides próximos à Terra – os cientistas catalogaram mais de 26.000 até o momento, de acordo com a NASA.
Mas para identificar com precisão quais asteróides podem realmente representar um risco, os cientistas precisam ser capazes de calcular o mais precisamente possível para onde a trajetória de uma rocha espacial a levará. Essa trajetória é baseada em observações existentes de onde um asteróide esteve, é claro, mas os cientistas sabem há anos que fatores como o efeito Yarkovsky podem estar confundindo seus cálculos.
Os novos dados do OSIRIS-REx quantificando o efeito Yarkovsky de três uvas deve ajudar os cientistas a entender como o mesmo efeito molda as trajetórias de outros asteróides também, de acordo com os pesquisadores.
“Pela primeira vez, pudemos testar nossos modelos em uma trajetória de asteróide a níveis realmente nunca experimentados antes”, disse Farnocchia. “Os resultados são válidos em geral para todos os outros asteróides, podemos aplicar esses modelos e ter a certeza de que eles são extremamente precisos.”
Fonte: scientificamerican
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