Só porque não os vemos, não significa que não estejam aqui.
Cometas de outros sistemas estelares, como o Borisov de 2019, visitam a vizinhança do Sol com mais frequência do que os cientistas tinham pensado, um novo estudo sugere.
O estudo, baseado em dados recolhidos como Borisov zipado pela Terra a uma distância de cerca de 185 milhões de milhas (300 milhões de quilómetros) no final de 2019, sugere que o repositório de cometas no longínquo sistema solar exterior conhecido como a Nuvem de Oort pode estar cheio de objectos que nasceram à volta de outras estrelas. De facto, os autores do estudo sugerem que a Nuvem de Portos pode conter mais material interestelar do que material doméstico.
Com o nome do famoso astrónomo holandês Jan Oort, que provou pela primeira vez a sua existência na década de 1950, a Nuvem de Oort é uma concha esférica de pequenos objectos – asteróides, cometas e fragmentos – muito para além da órbita de Neptuno. Pensa-se que o bordo interior da nuvem começa a cerca de 2.000 unidades astronómicas (UA) a partir do Sol, e o seu bordo exterior fica a cerca de 200.000 UA de distância. (Um AU é a distância média Terra-sol – cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilómetros).
Um organismo que se move, come e aprende sem bolha, sem boca, pernas ou cérebro.
Nenhuma nave espacial visitou alguma vez a Nuvem de Portos, e serão necessários 300 anos para que a longínqua sonda Voyager 1 da NASA vislumbre até a parte mais próxima da nuvem.
Os astrónomos têm ferramentas muito limitadas para estudar este mundo intrigante, uma vez que os objectos no Oort Cloud não produzem a sua própria luz. Ao mesmo tempo, estes objectos estão demasiado afastados para reflectir grande parte da luz do sol.
Então, como é que os cientistas descobriram exactamente que deve haver tantos objectos interestelares no Oort Cloud, e o que é que Borisov teve a ver com isso?
Amir Siraj, um estudante de pós-graduação do Departamento de Astronomia da Universidade de Harvard e autor principal do estudo, disse ao Space.com num e-mail que podia calcular a probabilidade de cometas estrangeiros visitarem o sistema solar simplesmente com base no facto de o cometa Borisov ter sido descoberto.
“Com base na distância a que Borisov foi detectado, estimamos a abundância local implícita de cometas interestelares, tal como a abundância de ‘objectos semelhantes a Oumuamua foi calibrada através da detecção de ‘Oumuamua'”, disse Siraj.
O misterioso ‘Oumuamua, descoberto pela primeira vez por astrónomos no Hawaii em Outubro de 2017, foi o primeiro corpo interestelar alguma vez detectado dentro do nosso próprio sistema solar. O objecto passou pela Terra a uma distância de 15 milhões de milhas (24 milhões de km), cerca de um sexto da distância entre o nosso planeta e o Sol. Seguiu-se um intenso debate sobre “a natureza de Oumuamua, uma vez que não ficou claro no início se o objecto era um cometa ou um asteróide.
Mesmo a detecção de um único objecto pode ser utilizada para análise estatística, disse Siraj. O chamado método Poisson, que os astrónomos utilizaram, calcula a probabilidade de um evento acontecer num intervalo fixo de tempo e espaço desde o último evento.
Tendo em consideração a força gravitacional do sol, Siraj e o co-autor Avi Loeb, um astrónomo de Harvard, foram capazes de estimar a probabilidade de um cometa interestelar se dirigir para as proximidades da Terra. Verificaram que o número de cometas interestelares que atravessam o sistema solar aumenta com a distância do Sol.
“Concluímos que, no alcance exterior do sistema solar, e mesmo considerando as grandes incertezas associadas à abundância de objectos do tipo Borisov, os cometas interestelares transitórios deveriam ser em maior número do que os objectos Oort Cloud (cometas do nosso próprio sistema solar)”, acrescentou Siraj.
Então porque é que os astrónomos viram até agora apenas um cometa interestelar? A resposta é a tecnologia. Os telescópios só recentemente se tornaram suficientemente poderosos para serem capazes de detectar aqueles corpos pequenos mas extremamente rápidos, quanto mais de os estudar em detalhe.
“Antes da detecção do primeiro cometa interestelar, não tínhamos ideia de quantos objectos interestelares havia no nosso sistema solar”, disse Siraj. “A teoria sobre a formação de sistemas planetários sugere que deveria haver menos visitantes do que residentes permanentes. Agora estamos a descobrir que poderia haver substancialmente mais visitantes”.
Os astrónomos esperam que com a chegada dos telescópios da próxima geração, tais como o Observatório Vera C. Rubin, actualmente em construção no Chile, o estudo de cometas e asteróides extra-solares decolará verdadeiramente.
O novo estudo foi publicado na revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” na segunda-feira (24 de Agosto).
Fonte: Space
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