A startup de voo autônomo Merlin Labs está saindo do modo furtivo para anunciar que arrecadou US $ 25 milhões em fundos do Google Ventures e First Round Capital. Todavia a empresa também fechou um acordo com a empreiteira de serviços de aviação Dynamic Aviation para começar a colocar sua tecnologia de avião sem piloto em operação comercial.
A princípio, os dois anúncios são os primeiros passos em direção ao objetivo maior do Merlin Labs de encher o céu com aviões sem piloto que transportam cargas e passageiros. Todavia, como parte de seu acordo com a Dynamic, a startup fornecerá sua tecnologia de voo autônomo para 55 aeronaves King Air do contratante. A Merlin já está conduzindo voos de teste com o primeiro avião King Air fora de sua instalação de voo dedicada no Porto Aéreo e Espacial de Mojave. Merlin Labs está localizado em Boston; Los Angeles; Denver; e Auckland, Nova Zelândia.
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“O QUE ESTAMOS TRABALHANDO É CRIAR UM PILOTO DIGITAL VERDADEIRAMENTE AUTÔNOMO”
“Estamos trabalhando na criação de um piloto digital verdadeiramente autônomo”, disse Matt George, CEO da Merlin Labs, ao The Verge, “para poder ir e pegar aquele avião e pilotá-lo totalmente não tripulado, mas também em aeronaves maiores para ser capaz de reduzir a tripulação. Portanto, pegando aeronaves existentes que já estão lá fora e permitindo que essas aeronaves possam voar de forma autônoma”.
Estas não são aeronaves que estão sendo conduzidas por um operador remoto em algum parque de escritórios terrestre em algum lugar, como um drone Predator, disse George. A Merlin Labs “não acredita em pilotagem remota … acreditamos fundamentalmente que a grande maioria da autonomia precisa estar na aeronave”. Se a aeronave perder o sinal do operador remoto, você terá “um grande pedaço de metal voando pelo céu”, acrescentou.
Merlin imagina o papel de seus pilotos remotos como supervisores, monitorando dezenas de aeronaves no céu ao mesmo tempo, mas deixando a grande maioria das tarefas, desde a comunicação com o controle de tráfego aéreo à navegação, até o software autônomo.
A tecnologia que permite que a aeronave de Merlin voe sem piloto é muito simples, diz George. “A razão pela qual essa autonomia no ar é tão mais fácil é que você tem uma visão completa, pelo menos nos Estados Unidos, de tudo o que está lá em cima, com um radar baseado em solo”, disse ele. Suas aeronaves usam o sistema de radar da rede de controle de tráfego aéreo para traçar um curso seguro. E os transponders digitais necessários como parte do sistema NextGen da Federal Aviation Administration ajudam os aviões a entender onde há outras aeronaves no céu.
O VÔO AUTÔNOMO NÃO É TÃO EXTRAORDINÁRIO COMO PODE PARECER
O voo autônomo não é tão estranho quanto pode parecer. É comum que aviões venham equipados com tecnologia de piloto automático. Os pilotos de grandes aeronaves comerciais, por exemplo, normalmente lidam com a decolagem e, em seguida, deixam o software lidar com o vôo e o pouso.
Mas a automação também está se tornando cada vez mais problemática no mundo da aviação. Em 2016, o Inspetor-Geral do Departamento de Transportes divulgou um relatório condenatório chamando a FAA por não garantir que os pilotos recebam treinamento suficiente em voo manual. Na verdade, os pilotos comerciais podem depender tanto da automação que não têm as habilidades para assumir o controle quando o sistema falha, concluiu o IG.
Isso aconteceu novamente com as colisões fatais de dois jatos Boeing 737 Max em 2018 e 2019. Os pilotos dos EUA reclamaram que não estavam sendo devidamente treinados para lidar com todos os muitos recursos automatizados da aeronave Max.
É aqui que você encontra problemas, disse George. “Quando você tem um tipo humano no controle e a máquina está no controle, é onde coisas realmente ruins acontecem”, disse ele. Ecoando seus colegas no mundo dos veículos autônomos, George disse acreditar que a autonomia total é a única maneira de garantir que esses sistemas sejam os mais seguros possíveis.
Ao contrário de outras empresas no espaço de voo autônomo, como a Xwing ou Reliable Robotics, a Merlin não está procurando se tornar sua própria transportadora de carga, o que exigiria a obtenção de um certificado de transportadora aérea Parte 135 da FAA. A Merlin está trabalhando para certificar sua tecnologia com a agência, mas prefere licenciar sua tecnologia para transportadores de carga preexistentes do que tentar suplantá-los.
“QUANDO VOCÊ TEM UMA CLASSIFICAÇÃO HUMANA DE CONTROLE E A CLASSIFICAÇÃO DA MÁQUINA DE CONTROLE É ONDE VOCÊ OBTEM COISAS MUITO RUINS”
“Estamos fazendo parceria com vários operadores da Porta 135 em todo o país”, disse George. “Mas vamos nos concentrar no que fazemos bem, que não é descobrir como administrar uma companhia aérea, você sabe, o que é muito difícil.”
A princípio, George tem experiência no mundo de startups de transporte, tendo executado o serviço de ônibus sob demanda Bridj por vários anos. Todavia a empresa fechou em 2017, após não ter conseguido fechar um grande negócio com uma empresa automobilística não identificada. Trabalhar com montadoras como a Ford proporcionou a ele uma visão mais detalhada da corrida para implantar veículos autônomos. E isso o fez pensar sobre onde a autonomia funcionaria melhor.
“Onde a autonomia terá efeito primeiro?” ele perguntou. “Ele vai estar no chão? Ou a autonomia é realmente muito mais fácil no ar, onde sabemos onde está tudo?”
Fonte: theverge
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