Os atrasos constantes no desenvolvimento do traje espacial da próxima geração da NASA, juntamente com atrasos significativos em outros programas importantes, significam que um pouso lunar em 2024 é “inviável”, de acordo com um relatório do Escritório do Inspetor Geral da agência.
O relatório do OIG foi publicado em 10 de agosto e reforça algo que suspeitávamos há algum tempo: o plano de pousar um homem e uma mulher norte-americanos na Lua no final de 2024 é totalmente irreal.
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Na verdade, a NASA ainda precisa lançar o foguete necessário para a missão; ainda não possui um módulo lunar capaz de trazer astronautas à superfície e de volta; e, como a nova auditoria revela, seu traje espacial de próxima geração provavelmente não estará pronto para voar a tempo para ser testado e usado na missão Artemis III. Que o traje espacial, conhecido como Unidades de Mobilidade Extraveicular de Exploração (xEMU), não esteja pronto até 2025 é desanimador, para dizer o mínimo.
“Dados esses atrasos previstos no desenvolvimento do traje espacial, um pouso lunar no final de 2024, como a NASA planeja atualmente, não é viável.”
Os astronautas da Estação Espacial Internacional estão usando atualmente um traje projetado há 45 anos para o Programa do Ônibus Espacial. A NASA renovou e modificou este traje para possibilitar as caminhadas espaciais da ISS, mas a agência espacial passou os últimos 14 anos desenvolvendo as tecnologias para seu traje espacial de última geração.
Além de manter os astronautas vivos na superfície lunar, o xEMU precisará se integrar ao Sistema de Aterrissagem Humana (HLS) e ao próximo Portal lunar (uma base espacial planejada colocada em órbita ao redor da Lua). Como o OIG explicou em seu novo relatório, o “desenvolvimento de novos trajes espaciais é um componente crítico para alcançar os objetivos da NASA de devolver os humanos à Lua, continuar as operações seguras na Estação Espacial Internacional e explorar Marte e outros locais do espaço profundo.”
Uma auditoria do EIG de 2017 acompanhou o progresso do programa xEMU, descobrindo que a NASA gastou $ US200 milhões durante os nove anos anteriores para desenvolver o processo, mas a agência “permaneceu anos longe” de ter um produto acabado, como o novo relatório aponta. Desde então, a NASA injetou um adicional de $ US220 milhões no projeto, que agora totaliza $ US420 milhões em custos.
Os auditores do OIG mergulharam profundamente no projeto, analisando custos, cronogramas e desempenho do traje espacial de última geração. A NASA deve produzir um par de xEMUs prontos para a missão até novembro de 2024, mas o OIG disse que a agência enfrenta “desafios significativos” para atingir essa meta.
O projeto está pelo menos 20 meses atrasado, resultado de financiamento inadequado, interrupções causadas pela pandemia do covid-19 e desafios técnicos, de acordo com o relatório. Isso “não deixou margem de programação” para a entrega desses dois processos. Além do mais, a NASA ainda precisa finalizar o projeto (sim, você leu corretamente), passar pela verificação e produzir dois trajes de qualificação (uma correspondência próxima ao negócio real) e um traje de demonstração da ISS, além de construir dois trajes de voo prontos para Artemis III. No mínimo, a NASA deve eliminar todos esses itens pendentes a fazer até abril de 2025, como aponta o relatório. O OIG prevê que, a esta altura, a NASA terá gasto $ US1 bilhão para desenvolver e construir os xEMUs, em referência aos $ US652,2 milhões que a NASA ainda planeja investir no projeto de agora em 2025.
Desnecessário dizer que esse atraso na entrega já está impactando a missão; os astronautas da Artemis não têm os trajes necessários para o teste e não os terão no futuro previsto. Claro, eles terão maquetes, mas esses trajes de teste de verificação de design, como são chamados, são as melhores suposições de como será o traje final e como funcionará.
“Dados esses atrasos previstos no desenvolvimento do traje espacial, um pouso lunar no final de 2024, como a NASA planeja atualmente, não é viável”, de acordo com o relatório.
Mas, como o OIG também aponta, o traje espacial inacabado dificilmente é a única barreira para um pouso em 2024, em referência ao Sistema de Lançamento Espacial ainda a ser lançado e ao Sistema de Aterrissagem Humana, atualmente em desenvolvimento pela SpaceX. O recente protesto apresentado pela Blue Origin, no qual a empresa argumentou que a NASA agiu injustamente ao escolher a SpaceX para o projeto, contribuiu para mais atrasos, diz o relatório (a Boeing perdeu o protesto, aliás).
Os autores do relatório do OIG ofereceram várias recomendações, incluindo ajustes no cronograma para “reduzir os riscos de desenvolvimento”, não avançando até que todos os “requisitos técnicos para os processos de próxima geração sejam solidificados” e “desenvolvendo uma estratégia de aquisição para os próximos trajes espaciais de geração que atendem às necessidades dos programas ISS e Artemis.”
A colaboração com parceiros comerciais não está fora de questão, e o OIG disse isso no relatório. Em um tweet recente, o CEO da SpaceX, Elon Musk, disse que sua empresa “poderia fazer isso se necessário”, mas não foram fornecidos mais detalhes. Na verdade, não está imediatamente claro se a NASA está interessada nos serviços da SpaceX para o projeto do traje espacial ou se isso é algo que a SpaceX pode realmente lidar agora. A empresa está ocupada trabalhando com a plataforma da nave estelar, que deverá servir como módulo lunar.
Do jeito que está, Artemis III ainda está programado para o final de 2024. Parece ridículo, se não tortuoso para todas as pessoas que trabalham com Artemis, que uma data nova e mais razoável ainda não tenha sido estabelecida. Mas o anúncio de uma nova data-alvo deve acontecer em breve.
Fonte: gizmodo
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