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A empresa de robótica espacial Astrobotic levará um veículo espacial de caça à água na Lua no final de 2023, anunciou a NASA hoje. O foguete que lançará a missão comercial ainda está sendo decidido. No entanto, o veículo espacial do tamanho de um carrinho de golfe seguirá para a superfície da Lua usando um módulo lunar astrobótico.

O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover da NASA, ou VIPER, caçará gelo no polo sul lunar. Além disso, tentará descobrir quanta água espreita nas crateras com sombra permanente na região. A NASA quer mapear onde está a água, na esperança de poder extrair água para futuras missões.

O Astrobotic foi escolhido de um grupo de outros fornecedores comerciais como parte do programa Serviços Lunares de Carga Lunar Comercial da NASA. O CLPS foi projetado para ajudar a NASA a enviar cargas úteis para a Lua em apoio ao programa Artemis da agência, que visa colocar a primeira mulher na Lua até 2024. Este contrato de CLPS para transportar o veículo espacial vale US $ 199,5 milhões.

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Missão VIPER

A Astrobotic ainda não decidiu qual foguete será usado para lançar a missão VIPER. No entanto, a empresa deve lançar outro pouso na Lua em 2021 e, nessa missão, a Astrobotic planeja voar no próximo foguete Vulcan da United Launch Alliance. Durante a missão de 2021, a empresa usará uma sonda menor, Peregrine, para entregar várias cargas úteis pequenas na superfície da Lua para a NASA e outras.

O veículo VIPER descerá até a superfície lunar da sonda Griffin, da Astrobotic. Depois de pousar, o rover movido a energia solar iniciará uma missão de 100 dias. Os pesquisadores planejam percorrer cerca de 20 quilômetros com o VIPER e usarão uma broca para tentar localizar e mapear os recursos hídricos na Lua. Ao contrário dos rovers de Marte, o VIPER pode ser controlado diretamente pelos operadores da Terra, permitindo que eles explorem a área quase em tempo real. Como explorará espaços sombreados, o VIPER será o primeiro veículo a exibir faróis.

Extrair água na Lua pode dar recursos para viver em outro planeta

A NASA está particularmente interessada em encontrar água, porque esse recurso pode ser especialmente valioso para a exploração humana. A água pode ser transformada em combustível de foguete, oxigênio e, é claro, os seres humanos precisam dela para viver. Mas, embora a NASA saiba que existe gelo de água no polo sul da Lua, os pesquisadores ainda não sabem ao certo o quanto existe ou se é possível extrair a água e usá-la.

“A chave para viver na Lua é a água – a mesma que aqui na Terra”, disse Daniel Andrews, gerente de projeto da missão VIPER em outubro de 2019. “Desde a confirmação do gelo lunar da água há dez anos, a questão agora é se a Lua pudesse realmente conter a quantidade de recursos que precisamos para viver fora do mundo. Este veículo espacial nos ajudará a responder às muitas perguntas que temos sobre onde está a água e quanto há para usarmos”.

Fonte: Theverge

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